Le saviez-vous ? Incitatus, le cheval qui a été sénateur de Rome

Introduction : l’hypothétique folie de Caligula

Gaius Julius Caesar Augustus Germanicus (Anitum, 12 – Rome, 41) a été le troisième empereur romain. Il a été précédé par Auguste (son arrière-grand-père, empereur entre 27 avant J.C. et 14 après J.C.) et par Tibère (son oncle et père adoptif, empereur entre 14 et 37 après J.C.).

Sa façon de gouverner l’Empire lui a donné la réputation de fou, psychopathe et despote, entre autres qualificatifs. Cependant, certains des experts signalent que les sources de l’époque pouvaient exagérer et ils préfèrent faire une réinterprétation du règne de Caligula en concluant qu’il n’a pas été si néfaste. De toutes les façons, la vérité est que le sénat et l’armée ont conspiré pour assassiner à Caligula afin d’en terminer avec son mandat. C’est son oncle Claude (empereur entre 41 et 54 après J.C.) qui lui a succédé. D’une manière indirecte, l’anecdote qui nous occupe sur Incitatus pourrait avoir fait partie des raisons à l’origine de ce complot.

Ce qui est aussi vrai est que l’empereur Caligula souffrait de diverses maladies qui, selon certains auteurs, ont eu beaucoup à voir avec sa façon particulière de gouverner : épilepsie, malaises, insomnie avec des cauchemars. Pour certains, le point d’inflexion dans le changement du comportement de Caligula se situe l’année où il a succédé à son prédécesseur Tibère, soit à l’automne 37 après J.C. Cette maladie est encore imprécise et les théories sont variées : une fièvre, une encéphalite, l’épilepsie, la psychopathie… Quelle que soit cette maladie inconnue, elle a changé la personnalité du nouvel empereur. De plus, lorsqu’on dresse tout sorte de portraits historiques, il faut aussi tenir compte de la façon de décrire les empereurs par les historiens de l’époque, qui parfois répondent à une intentionnalité politique.

Incitatus dans les sources historiques

Comme l’on a signalé, les chroniqueurs anciens ont dépeint Caligula comme un empereur fou et excentrique. C’est dans ce contexte que sont produits les récits sur Incitatus. L’information principale qu’on en tire est qu’Incitatus était un cheval de course attelé et qu’il était le favori de Caligula.

Un des historiens les plus célèbres de cette époque est Caius Suetonius Tranquilus, Suétone, qui a vécu entre la fin du I siècle après J.C. et le début du II siècle. Ses biographies sont encore à nos jours une importante source pour analyser l’Empire Romain. La plus célèbre est De vita duodecim Cesarum libri ou La vie des douze Césars, à savoir : César, Auguste, Tibère, Caligula, Claude, Néron, Galba, Othon, Vitellius, Vespasien, Titus et Domitien. Bien que Suétone n’ait pas été contemporain de tous ces césars, on sait qu’il a suit une méthodologie historique en faisant de la recherche dans les archives romaines pour produire son œuvre.

Dans le chapitre dédié à Caligula, Suétone a consacré une épigraphe pour raconter « ses folies pour le cheval Incitatus ». Il décrit les attentions que l’empereur Caligula aurait donné à son bien aimé cheval :

« La veille des jeux du cirque, il ordonnait à des soldats d’imposer silence à tout le voisinage pour que rien ne troublât le repos de son cheval Incitatus. Il lui fit faire une écurie de marbre, une crèche d’ivoire, des housses de pourpre et des licous garnis de pierres précieuses. Il lui donna un palais, des esclaves et un mobilier, afin que les personnes invitées en son nom fussent reçues plus magnifiquement. On dit même qu’il voulait le faire consul. » (Suétone, II siècle).

Suétone n’est pas le seul historien qui a témoigné de la relation entre Caligula et Incitatus. De la même façon, Dion Cassius a aussi inscrit cette anecdote dans sa production historique. Ce dernier nous décrit de manière détaillée la luxueuse nourriture que Caligula avait décrété pour son cheval adoré.

Alors que l’anecdote d’Incitatus a été utilisée par les chroniqueurs comme une des nombreuses évidences de la folie et despotisme de Caligula, René Lugand au début du XX siècle contrebalançait cet étonnement remarquable en justifiant le comportement de Caligula par les traitements que les chevaux vainqueurs des compétitions recevaient après leur mort dans l’Antiquité. Il énumère les honneurs que plusieurs hommes célèbres ont conféré à leurs chevaux quand ils mouraient. De l’avis de Lugand, ce que Caligula faisait avec Incitatus n’était qu’une anticipation en vie.

De toute façon, est-il vrai qu’Incitatus a été désigné sénateur par Caligula ? Suétone exprime l’intention de l’empereur, mais l’a-t-il vraiment fait ? Si oui, est-ce que cette anecdote prouverait en effet l’hypothétique folie de Caligula ? Du moment où les chroniqueurs, Suétone et Dion Cassius, n’ont pas été contemporains du mandat de Caligula, toutes les informations qu’ils nous offrent par rapport à cette question sont indirectes et découlent de sources diverses. Il faut en plus rappeler les intentions et idéologies politiques que pouvaient avoir certains historiens romains à l’heure de dépeindre certains empereurs. Caligula mort il y a plusieurs décennies, certains auteurs pensent que Suétone et Dion Cassius auraient été influencés par la mauvaise réputation de l’empereur.

Une autre hypothèse proposée par Abel de Medici dit que cette anecdote pourrait répondre en réalité à une blague du même Caligula, qui aurait pour origine son extravagance et son sens de l’humeur particulier.

Il existe aussi un autre courant de pensée qui nie le rôle néfaste de Caligula en tant qu’empereur. Dans ce cadre, le cas d’Incitatus révèle des tensions existantes entre empereurs et sénateurs, qui étaient évidentes sous le règne de Caligula.

L’intention de nommer Incitatus comme sénateur, soit qu’elle réponde à l’intention de Caligula de se moquer du Sénat, soit qu’elle ait été causée par sa folie, aurait supposé une humiliation pour le Sénat qui se serait ajoutée à une liste plus longue de différentes actions menées par l’empereur.

Incitatus dans la culture contemporaine

La période romaine est une des époques historiques les plus représentées dans la fiction historique. Ainsi on connait différents exemples dans notre culture contemporaine qui illustrent l’anecdote d’Incitatus. Une des scènes les plus célèbres est celle que Robert Graves a écrit dans son roman historique I, Claudius (1934). Il s’agit d’une fiction dans laquelle un homme âgé, Claude, écrit l’histoire de sa famille, que nous découvrons à travers des flashbacks. Claude a vécu pendant le mandat de Caligula et nous raconte ses diverses expériences, dont l’anecdote d’Incitatus. Ce roman a été adapté à la télévision par la BBC en 1976.

Dans le chapitre 10, Caligula (John Hurt) présente le nouveau sénateur Incitatus avant de commencer le mariage de son oncle Claude (Derek Jacobi) avec Messaline (Sheila White). Juste après, la scène suivante nous montre quatre personnes qui complotent pour assassiner l’empereur, fatiguées par ses constantes humiliations et offenses.

Pour donner un autre exemple, on peut citer la mini-série italienne Imperium: Nerone (2004). Cette production reprend l’idée de Caligula comme un empereur fou et cruel. Elle nous offre une scène qui débute dans le Sénat juste avant le début d’une séance, dans laquelle les sénateurs se plaignent des injustices et du despotisme de Caligula (John Smith). Ensuite, on annonce l’arrivée de Caligula, qui surprend tout le monde en faisant son entrée dans le Sénat sur Incitatus. On peut voir les visages des sénateurs qui expriment leur frustration. Caligula présente Incitatus comme le nouveau sénateur et demande aux autres de le traiter comme un égal.

Ces deux scènes, bien qu’elles se déroulent de manière différente, ont en commun qu’elles montrent l’introduction d’Incitatus comme sénateur et présentent la capacité de l’entourage de Caligula à supporter ses vexations. Elles nous montrent comment ces personnages sont à bout, et qui malgré la peur, décident de conspirer pour assassiner l’empereur et se sentir finalement libres.

IM. 01Buste de l’empereur Caius, connu comme Caligula, 37-41 ap. J.C. ; marbre, 50,8 cm. New York, The Metropolitan Museum of Art. Source : Metropolitan Museum of Art, Public domain, via Wikimedia Commons

IM. 02 Jean Victor Adam, Caligula et Incitatus, avant 1867 ; Source : Victor Adam, Public domain

Gestes équestres_Incitatus.pdf

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Sources :

« Calígula, el César al que todo estaba permitido », National Geographic, publié le 8 juin 2015 (actualisé le 31 août 2016), disponible sur https://historia.nationalgeographic.com.es/a/caligula-cesar-que-todo-estaba-permitido_9278 (dernière visite le 23 – I – 2021).

LUGAND, René, « Suétone et Caligula » dans Révue des études anciennes, tome 32, nº 1, 1930, pp. 9 – 13.

MEDICI, Abel de, « Incitato, un caballo como cónsul », National Geographic, publié le 24 mai 2020, disponible sur https://historia.nationalgeographic.com.es/a/incitato-caballo-como-consul_15354 (dernière visite le 23 – I – 2021).

NIX, Elizabeth, « Did Caligula really make his horse a consul? » dans History Channel, publié le 21 juin 2016 (actualisé le 30 août 2018), disponible sur https://www.history.com/news/did-caligula-really-make-his-horse-a-consul (dernière visite le 23 – I – 2021).

Suétone, Vie des douze Césars, II siècle.